莫太太是一个爱美的女人，她怕老、怕皱纹、也怕黑斑，更怕老后会增加孩子们的负担。因此，莫太太只要是能减少或延缓衰老的方法，她都会努力执行。不管在什么场合，经常听到有人谈论老后该怎么养生？或是某某健康食品、补品有没有效？莫太太总是会拉住别人问个究竟。尽管如此，莫太太自从步入老年生活之后，明明自己做得很好，却总感觉自己不仅容易生病，还经常失眠。为此，莫太太总是感到非常痛苦。
在现实生活之中，相信很多老年人在养生方面做得非常好，但自己的身体却与年轻时相差甚远，时不时来个感冒发热，让人非常气馁。或许，这并不是老年人做得不够好，而是随着年纪的增加，身体的衰老会让我们面临各种各样的生理变化，尤其是以下6个老年健康挑战，值得每一个老年人重视。
挑战1：食欲不佳
年纪渐长后，因为口腔黏膜萎缩、细胞代谢速度减慢、以及弹性纤维数量增加导致口腔炎和其他慢性发炎，特别是配戴假牙、抽烟、喝酒的老年人。外来致病原对老人的口腔也会造成更大伤害，如糖尿病或念珠球菌感染。此外，随着年纪增加，唾液腺逐渐退化，造成唾液分泌减少。老人时常会服用一些可能造成口干的药物来解决抑郁、睡眠、高血压、过敏、心脏和其他肠胃问题。压力、抑郁、抽烟和酗酒也都会妨碍唾液的分泌。
当唾液分泌不足时，对于苦或酸性食物的敏感会增加，但也同时减少对甜味的敏感，造成对不健康糖分渴望，变得较喜欢吃甜的东西。此外，老年人咀嚼速度会变慢，因为肌肉和神经系统的退化，使得老年人的运动协调较差和肌力减少，肌肉弹性也降低，有些人吞咽也会较不舒服，会使得控制假牙的能力受影响。这一系列的变化，会让老年人出现长期进食状态不佳的情况，从而容易导致营养不良，身体免疫力下降，体力衰退。
首先，老年人的缺牙问题很常见。所以，有缺牙问题的老年人必须配戴部分活动式假牙或全口式活动假牙，以恢复基本的咀嚼功能。假牙完成后，同时维持口腔卫生及假牙的清洁工作。不管是假牙也好，还是真牙也罢，老年人三餐饭后都需洁牙，不只漱口，也要使用牙刷和牙线彻底清洁，才能去除造成蛀牙和牙周病的牙菌斑。选择软毛的牙刷、小头的牙刷，软毛可避免刷到牙齿表面，小头的牙刷则方便伸入口腔内部清洁。内侧面、外侧面和咬合面都要刷，建立起一个既定的顺序，以免有所遗漏。
牙周病是老年人最常见的口腔疾病。老年人抵抗力弱，又常有全身系统性疾病，造成牙周治疗上的困难。牙周病的治疗与预防，不仅能维持口腔健康，增进老年人生活品质与营养吸收，更能改善全身健康。许多全身性的疾病和牙周病都有关联，若能积极治疗及预防牙周病，这必可大幅减轻老年人的食欲问题。
挑战2：慢性病
慢性病已然是老年人最主要的疾病之一。肥胖、高血糖、高血脂、高血压早已成为现代人挥之不去的梦魇。由于生活形态改变、生活步调紧张、运动量减少，再加上物质供应充足、饮食日趋精致、外食机会增多，人们常常无意间摄取过多的热量与养分。
当血管长期处在高血糖、高血脂以及高血压的状态下，很容易引发血管壁受损、弹性减低，甚至粥状硬化、栓塞、剥裂，带来像心肌梗塞、脑中风、动脉瘤等严重的血管病变并发症。需要说明的是，虽然这些慢性疾病并非只是老年人的专利，但是老年人罹患的风险要远比年轻人要高。
因此，老年人在平时的日常生活之中，要做好体重控制、均衡营养、压力调适、体能促进。定期接受健康检查，并检测代谢功能指标，包括血糖、血脂、血压、腰围、体重等，以了解自己身体的整体情况。
如果已经出现某些指标中的一项至二项危险因子，就得小心反思生活方面的各项细节，是不是能藉由生活形态的调整，让代谢恢复正常，以避免造成日后的慢性病或并发症。如果血糖、血脂、血压经过3～6个月生活形态的调整，仍然降不下来，可以考虑在医师评估后，服用药物进行治疗。此外，有氧运动对于慢性病的控制都有帮助，同时配合饮食调整及减重效果会更明显。
挑战3：失眠找上门
众所周知，失眠是许多老年人常见的困扰，尤其是我们慢慢进入更年期后，我们就会惊讶发现，曾经那么会睡的一个人，却突然变得入睡困难。不仅如此，每晚都会翻来覆去，辗转难眠。虽然很多时候，大多数老年人的睡眠问题并不全部与年纪相关，但是年龄的增长却是会影响我们的睡眠，更多的老年人便倾向于早早地睡着，半夜却总是醒来，而明明很累，却在第二天早晨起来很早。这样痛苦的睡眠模式，在无形之中也让很多老年人的睡眠难以满足，从而会增加日后罹患疾病的风险。
对此，我们都应该知道，老年人的睡眠问题是可以通过生活进行调整的，比如饮食和运动。在饮食方面，建议老年人可以多吃膳食纤维，比如蔬菜水果，并减少碳水化合物的摄取，将有助改善我们的睡眠；此外，我们除了创造一个优质的睡眠环境之外，在夜间运动其实也可以促进睡眠，只要这些运动是例如瑜珈、伸展、走路、骑脚踏车等轻至中强度运动，而不是高强度的激烈运动，并且在睡前一个小时以前完成。
挑战4：肌肉减少和骨质流失
由于年龄的增长，老年人的骨质及肌肉量会开始自然流失，关节也会开始逐渐退化，此时若卧床不动或很少活动，会加速骨质及肌肉量的流失，肌肉可乘载的重量就会变少，无法分担关节支撑的重量，因而容易造成膝盖及其他关节的不适，让人走不稳且容易跌倒，若又合并有骨质疏松时，则更容易造成骨折，要是没有即时适当处置，则会导致后续的瘫痪、失能、甚至必须长期卧床，最后造成家庭社会的严重负担。因此，如何有效地介入及做适当的防护措施，是一件刻不容缓的重要课题。
在此严峻疫情的影响之下，老年人大大减少了一般日常活动及原先的医疗行为，这也对老年人的健康防护及疾病治疗，造成了巨大的冲击。不管如何，大家对于骨松、肌少、关节炎的防护，也绝对不能松懈，尤其是在原本相对就易罹患肌少症及无骨本的老年人健康上，更是重要。无论是在日常生活习惯上、运动及饮食计划上、甚至在药物的治疗使用上，都需格外地注意和规划，因为一旦松懈、延迟、甚至自行中断停止治疗时，之前所有的治疗防护努力，将会大打折扣，回复原点，甚至更差。
挑战5：老年抑郁无预警上门
进入老年期，不论在生理层面、心理层面或是社会层面，皆出现显著的转变。其中许多的转变与失落有关，从单位退休下来、身体机能大不如前、亲友的去世。这多重的失落冲击至老人的心理层面，提高老年抑郁症的发生率。老年抑郁已经被视为是常见的老年心理健康杀手。面对高龄社会的到来，老年抑郁症的预防与治疗提升，是老年人身心健康的第一道防线。
在临床上，老年人一般不会主动表达抑郁情绪，反而是以身体不适，失眠等为主诉，虽到处就医，但容易被低估或忽视。门诊常见老年人多以失眠、睡不着为理由至精神科接受治疗，在进一步评估后，往往会发现其失眠症状的背后，常伴随着心理与身体的问题，比如抱怨一种或多种身体的不适、觉得生活没有意义、感觉能力不足、社交退缩、食量变少，体重骤减，甚至是记忆力及专注力变差。
为了预防老年抑郁，老年人可以尝试增添社交元素、回归简单的生活等做法，都可能让我们更加具有生活的激情。此外，老年人也可以学习正确的心理卫生知识，提升心理健康。在老年忧郁症的诊断确定后，除了规律地服用医师开具的药物外，心理治疗也可以提供相当程度的帮助。
一方面可以拓展老人们的人际互动网络，增加社会支持来源，同时能丰富其社交生活，减低孤单感受；另一方面，由医生设计的团体活动内容，亦可协助老人们改善情绪状态、认知功能及压力。整体而言，每天一小步从基础做起，放下一切心里的压力，增强社交，即使是老年人，也同样活得精彩。
挑战6：免疫功能下降，小小的感冒、发热也可能引起大问题
年轻时，我们很少有感冒发热，即使有感冒、发热，只要睡上一觉就会有所恢复。然而随着老化的来临，同样是感冒发热，我们即使吃上感冒药，也需要漫长的时间才能恢复过来。有时候，很多老年人却因为小小的感冒、发热，直接引发了老年性肺炎。在临床上，老年人肺炎隐匿，且不典型，很容易让老年人难以恢复。
为什么会这样？归根结底，还是因为我们在衰老之后，免疫力会慢慢下降、减弱。说一个很简单的比喻，如果说年轻人的免疫力是超具战斗力的军队，那么到了老年以后，免疫力在岁月的磨砺下，变成了老年残兵。试问这样的免疫力，又怎么扛起与疾病对抗的大旗。在一项研究中显示，老年人在衰老之后，主要失去的就是T细胞。这很容易让老年人受到流感及其并发症的影响。
那么，老年人又该如何提升免疫力呢？毫无疑问，首当其冲的便是均衡饮食。规律的饮食习惯能让自律神经保持平衡，若想提升免疫力，就要注重蛋白质和维生素A、维生素B、以及矿物质的摄取。提升免疫细胞的活性，需要多摄取细胞主要成分的蛋白质。维生素A和维生素B可以维持身体免疫功能，至于矿物质则有保护免疫细胞的作用。其次， 适度运动不仅可以让身体温度提升，也可以预防肥胖。肌肉的产热功能亦可以让体温恒定、帮助代谢、活化免疫细胞，因此即使在家也应该适度运动让身体保持活跃。
总体而言，预防胜于治疗，除了以上6大健康问题的预防、早期发现及早治疗，也是保障老年人过优质生活的重要策略。毕竟，在追求健康的道路上，在生活中的每个环节里都要用心。在这里，我也呼吁子女们应该多关心家中的老年人，也要及早关心自己。只要这样，我们才能让自己的家庭更加幸福、美满。
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