我们绝大多数人都有过去医院看病的经历，通常临床医生会对我们做出诊断，然后针对每种诊断都有标准的治疗方法。所以，我们通常会发现，不同的人在被诊断为同一种疾病时会得到同样的治疗，而这些治疗通常专注于缓解症状。
然而，要想获得真正的治疗，我们必须发现疾病的潜在机制，而不是专注于症状缓解，这也决定了没有千篇一律的治疗方法，因为我们每个人都是不一样的。两个诊断相同的人可能需要完全不同的治疗，同时，两个诊断完全不同的人也可能从相同的治疗中受益。
例如，肠易激综合征、偏头痛、注意力缺陷障碍和纤维肌痛可能看起来像是不同的诊断，但它们可能都有肠漏或食物不耐受的潜在原因。另一方面，三个肠易激综合征患者可能有完全不同的潜在原因，包括小肠细菌感染、保护性细菌的缺乏、纤维摄入过少、食物不耐受、神经递质失衡等等。
那么我们如何开始寻找潜在的机制呢？
我们的身体是一个完整的生态系统，身体某个部位出现的症状可能是由一个完全不同的系统的失衡所引起的。身体各个部位是相互联系在一起的，而肠道似乎是这种联系的中心。长期关注我们的朋友知道，肠道功能异常会影响我们整个身体的健康，包括看似与消化系统无关的疾病。
肠道不好为什么会影响整个身体的健康呢？
今天我们来讨论另一个重要因素：免疫和炎症。它们和我们的肠道之间又有着什么样的联系呢？
免疫和炎症
免疫系统的一个重要功能是识别自我和非自我。当我们的免疫系统将刺激物或事件解读为非自我时，它就会派出战士前去救援。我们70%的免疫系统位于消化系统内部或周围。这是因为我们摄入大量的食物，这些都是需要分类的“外来”物质。
事实上，99%的情况下，免疫系统的工作是不做出反应，我们的免疫系统发育出了我们对环境的容忍度。否则，每次我们吃一口东西（比如食物）或吸入一些东西（比如花粉），我们的免疫系统就会被激活。我们的身体能识别哪些与我们相似，哪些与我们不相似。通常情况下，当我们吃了富含抗氧化剂、营养和多酚的食物时，我们的免疫系统不会做出反应。但是如果我们吃的不是真正的食物，比如软饮料、反式脂肪、人工色素和香料以及其它食品化学物质，会怎么样呢？免疫研究表明，我们对这些“新生的”的食物的反应是一种“非自我”的反应，它会激活免疫系统。
免疫系统失衡的外在表现是炎症，我们会经历肿胀、发热和/或疼痛。当我们不小心割伤手指时，会发生炎症，这对我们有好处，我们称之为急性炎症，它帮助伤口的恢复，当完成了它的工作后炎症就会消退。然而，当炎症转化为慢性炎症时，问题就来了。事实上，慢性炎症现在被认为是几乎所有疾病的根本原因。
当我们受到威胁时，免疫系统会做出与威胁成正比的可预测的反应，它会产生炎症分子，比如细胞因子、白细胞介素、趋化因子、分泌型IgA、IgG、IgE和IgM抗体等等。当免疫警惕性太低时，其结果可能是感染或癌症，而当免疫警惕性过高时，结果可能是过敏或自身免疫性疾病。
免疫系统
我们的免疫反应有四个基本部分，我们身体的第一反应通常是观察和容忍，当一些不寻常的事情发生时，免疫系统有一个有序的反应方式，由最简单到极严重，然后希望再次恢复健康。
先天免疫反应
这是我们对抗身体不喜欢的东西的第一道防线，比如癌细胞、霉菌和病毒等。它能迅速（在几分钟或几小时内）应对细菌、病毒、寄生虫和其它能使我们生病的威胁。这通常被称为Th1细胞反应，产生的一些反应包括干扰素、防御素、溶菌酶、补体（激活身体攻击和杀死细胞）、肥大细胞、多形核淋巴细胞、巨噬细胞、树突状细胞、吞噬细胞、乳铁蛋白、活性氧（如过氧化氢和超氧自由基）、自然杀伤细胞和白细胞介素IL-2、IL-12、IL-18等。
适应性免疫反应
这是我们的第二道防线，这是一个较慢的免疫反应，并且是特异性的。我们的身体会进行更仔细的检查，以确定是敌是友，然后发展出一种适当的特异性反应，通常是过敏反应或抗原反应。比如，如果我们得了麻疹，我们的身体会产生麻疹特异性的抗体，这是为了帮助保护我们免受入侵者的长期反应，接种疫苗也是如此。这种免疫反应也是食物和环境敏感的原因，也许我们第一次被蜜蜂蛰，并不是那么糟糕，但是我们的身体会记住这种它，下次我们就可能会有巨大的过敏反应，或者如果我们对花生过敏，我们的身体会产生一种花生特异性的抗体。这通常是Th-2免疫反应，在这种反应中，应对特定的挑战会产生特定的反应。
免疫炎症反应
在这种反应中，我们的身体反应过度，开始对我们自己的组织做出反应，就像它们是外来组织一样。我们的基因、环境暴露和整体免疫平衡将决定我们是否会触发自身免疫反应。肠道通透性增加被认为是触发自身免疫的先决条件。例如，几乎所有患有乳糜泻的人都有HLA-DQ2或HLA-DQ8阳性基因。当这些人接触到含有麸质的谷物，同时有肠漏时，谷物会引发免疫和炎症反应，即乳糜泻。在其它疾病中，比如类风湿关节炎和强直性脊柱炎，基因（HLAB-27）遇到细菌（类风湿性关节炎中的变形菌属、强直性脊柱炎中的克雷伯氏菌属），从而引发免疫反应。这些细菌的抗体在我们大多数人体内通常是非致病的，但在具有“正确”基因和环境的人体内，它们会产生一种自身免疫反应，导致炎症、疼痛和组织破坏。在1型糖尿病中，病毒或食物敏感都可能引发疾病。
调节系统
我们也有一个停止按钮，叫做调节系统，它抑制我们的免疫系统并向我们的身体发出信号，告诉我们一切都好了。调节性T细胞在其中发挥作用，它是免疫系统的刹车。我们希望我们的身体有所反应，但我们也希望一旦威胁消失，它们就停止反应。调节性T细胞就在做这样一件事。肠道有益细菌可以提高调节性T细胞的产生。
免疫失衡与消化系统
当想到消化系统的炎症和免疫失衡时，可以想想口腔溃疡、牙周病、炎症性肠病（比如克罗恩病和溃疡性结肠炎）、肠易激综合征和菌群失调，还包括自身免疫性疾病，比如1型糖尿病、乳糜泻、多发性硬化症、系统性红斑狼疮和类风湿性关节炎等。炎症性肠病就是由于免疫反应过度所致。我们知道，健康的肠道菌群的一个重要作用就是调节免疫系统，当肠道有益细菌和少量有害细菌达到平衡时，炎症和愈合之间就有了平衡，而当有害细菌增加、有益细菌减少时，就会导致炎症、疼痛和疾病。
肠道相关淋巴组织
当微生物进入消化系统时，它们面临一系列非特异性的和抗原特异性的防御机制（即先天免疫系统），包括蠕动、胆汁分泌、胃酸、黏液、抗菌肽和IgA，这可以阻止大多数微生物和寄生虫感染人体。
在我们整个消化系统中，我们有一种叫做肠道相关淋巴组织的免疫组织，这是由100-150个淋巴结嵌入胃肠道壁组成。我们的扁桃体，阑尾和小肠内的派尔集合淋巴结都是肠道相关淋巴组织的例子。在消化腔的黏膜层里，我们有黏膜相关淋巴组织。黏膜相关淋巴组织也存在于我们的鼻腔、支气管和女性的外阴阴道区域。总的来说，我们70%的免疫系统位于肠道相关淋巴组织和消化黏膜相关淋巴组织中，它保护我们免受抗原和其它外来入侵者的侵害。肠道相关淋巴组织和黏膜相关淋巴组织的健康与我们自身的健康息息相关。如果肠道黏膜结构坚固，那么我们对疾病有更大的抵抗力；如果受损，那么细菌、食物抗原和其它不合适的分子就会进入我们的血液。
分泌型IgA （sIgA）
抗体是作为适应性免疫系统的一部分对特定抗原做出反应而产生的。sIgA是黏膜相关淋巴组织传递免疫攻击信息的主要途径。这种抗体组成了消化道中80%的抗体，就像哨兵一样，它时刻警惕外来物质，阻止它们进入我们的血液。当受到外来分子的挑战时，sIgA会与过敏原和微生物形成免疫复合物。sIgA的水平过低或过高都会出现问题。
生活方式和营养因素可以影响sIgA水平。低sIgA水平可以通过平衡的生活方式正常化，这包括均衡的营养、良好的食物选择、适度的运动、降低压力水平等等。胆碱、必需脂肪酸、谷胱甘肽、甘氨酸、磷脂酰胆碱、磷脂酰乙醇胺、维生素C和锌都是维持健康sIgA水平所必需的。修复肠黏膜有助于sIgA的正常化。布拉酵母菌是一种无毒的酵母益生菌，已被证明可以提高sIgA水平。初乳、转移因子、低聚果糖、共轭亚麻酸、中链甘油三酯、某些双歧杆菌和乳酸杆菌等均可增加sIgA水平。
派尔集合淋巴结和M细胞
派尔集合淋巴结是肠黏膜免疫系统的重要组成部分，是小肠黏膜内的一组淋巴组织。它们有许多B细胞、T细胞和树突状细胞，树突状细胞是向免疫系统呈递抗原并开始免疫反应的细胞。在派尔集合淋巴结中还发现了一种叫做M细胞的细胞，帮助摄取和转运抗原，比如肠腔内的微生物和食物颗粒。它们被肠道内壁的派尔集合淋巴结呈递或取样，提醒B细胞和T细胞开始处理抗原。
Toll样受体（TLRs）
我们也有模式识别受体帮助我们识别敌友。TLRs作为天线向树突细胞发出信号，启动免疫级联反应。每种类型的TLR都能识别病原体的特定结构，称为病原体相关分子模式，比如微生物脂多糖。内源性物质也可以刺激TLRs，并触发损伤相关分子模式，提醒身体应对细胞和组织损伤。TLRs会激活树突细胞，开启适应性免疫反应。当致病微生物通过时，TLRs通过激活NF-κB刺激促炎细胞因子的产生。
肠道菌群和肠道免疫
当细胞或组织受到损伤时，炎症就会发生。这是正常反应的一部分，但可能会失控。这里有很多因素在起作用。肠道菌群在肠道免疫系统中发挥着巨大的作用。肠道共生微生物提供营养，调节炎症，增加sIgA监测，激活调节T细胞和帮助树突细胞成熟。
卫生假说：人们认为婴幼儿时期持续接触微生物有助于成人免疫系统的健康和反应性。这个理论被称为卫生假说。现代社会过于洁净的生活方式，使我们对免疫系统的挑战和训练远远不够。我们使用各种抗菌消毒产品，试图消灭我们周围的微生物；我们因为怕脏不让孩子玩土；我们用化学物质来保存和加工食物，这都降低了我们与微生物的接触。我们有良好的卫生条件，我们服用抗生素，我们不经常吃发酵食品。孩子接触和挑战微生物的机会越少，过敏、湿疹和哮喘的风险也越高，这可能会持续一生。没有微生物的挑战和训练，我们的免疫系统就无法正常发育。
细菌易位：即使是正确的细菌，如果在错误的地方出现，也会引起问题。
菌群失调：当肠道菌群平衡被破坏，数量和质量的变化导致致病性和有害微生物的异常增加或定植时，就会发生这种情况。
饮食：高脂、高糖、高度加工、低纤维的饮食会增加炎症性细胞因子的水平。
肠漏：无论什么原因，肠漏都会导致炎症增加。
压力：这会损害消化和肠道上皮的更新，并改变肠道菌群的组成。
重新平衡肠道免疫系统
肠道免疫系统所面临的挑战是对病原体做出反应，而对食物抗原和共生菌群保持不反应。在现代社会，这种能力似乎正在消失，在显然没有明显感染的情况下，肠道慢性炎症性疾病很常见，这也为很多其它慢性疾病奠定了基础，这通常与我们不健康的饮食和生活方式有关。
在许多病例中，益生菌和益生元有助于降低炎症，促进炎症性肠病的愈合。它们会增加我们的调节T细胞反应和IL-10的产生, 这也有助于减少炎症。它们还能抑制炎症细胞因子，包括TNF-α。益生菌还可以防止肠漏，减轻肌肉炎症，增加黏蛋白的生成。
其次，饮食是平衡肠道免疫系统的重要一环。我们可以通过排除饮食法找出哪些食物会导致问题，并在日常饮食中去除这些饮食通常可以帮助一定程度的减轻炎症和疼痛。平衡肠道免疫可以考虑彩虹饮食。多酚是植物性食物中发现的一类化学物质，具有抗炎、抗氧化和益生元的特性，它们赋予了水果、蔬菜、豆类、坚果、种子和谷物等彩虹般的颜色。健康的饮食不只需要多吃蔬菜和水果，还应该注意蔬菜和水果的多样化。确保每天吃五种不同颜色的蔬菜和水果就能满足我们的需求，有助于帮助我们降低各种慢性疾病的风险。
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