据悉，阿尔茨海默症是老年痴呆症的最常见病因，仅在英国就已经影响了超过50万人，而且这一数据肯定会上升。而科学家们早就知道，罹患阿尔茨海默症的患者在症状显现前数年就会出现睡眠紊乱问题，但到底谁因谁果一直成谜。据外媒报道，生物学杂志《影响因子》（Plos Genetics）的一份新研究，发现了生物钟与阿尔茨海默症的相互联系，给这个谜题揭开了一角，也由此给该疾病的预防和治疗带来了新的希望。
睡眠紊乱可能与阿尔茨海默症有关联 研究显示，人体的24小时生物钟控制着大脑清除一种与阿尔茨海默症有关的蛋白质的能力。而这至少能部分解释生物钟紊乱和睡眠紊乱可能造成阿尔茨海默症的发生和发展，以及如何预防这种紊乱并避免这一疾病。 “生物钟紊乱与阿尔茨海默症的诊断具有相关性，而且睡眠紊乱可能是该疾病的早期示警症状。”纽约伦斯勒理工学院（Rensselaer Polytechnic Institute）詹妮弗·赫尔利博士是这份研究的领头人。 当大脑神经细胞之间的联系丧失的时候，阿尔茨海默症就发生了。这种疾病是进行性的，且与在大脑中稳定堆积的异常斑块和蛋白质缠结有关。 为了保持大脑健康，一种被称为小胶质细胞的免疫细胞会寻找并摧毁那些在大脑里存在堆积威胁的问题蛋白质。而小胶质细胞清除的问题蛋白质中，有一种叫β淀粉样蛋白（amyloid beta）的蛋白质就是阿尔茨海默症的标记物。 健康大脑与阿尔茨海默症患者大脑 赫尔利博士及其团队找到了小胶质细胞的日常节奏，即其常规的蛋白质清除工作节奏。当这些细胞失去了其生物钟节律的时候，问题蛋白质的清除工作就出问题了。“β淀粉样蛋白的清除时间紊乱可能是我们在阿尔茨海默症进程中看到大脑中斑块增加的原因之一。”赫尔利博士指出。 尽管睡眠紊乱常常在阿尔茨海默症之前就出现了，但赫尔利博士和很多科学家都怀疑，这两者之间有着一种复杂的内在联系。睡眠紊乱和生物钟紊乱让β淀粉样蛋白堆积，但是这一状况也破坏了掌管生物钟的大脑细胞，导致这种蛋白的进一步积聚。“我们早就知道大脑中β淀粉样蛋白的清除存在节奏。随着我们年龄的增加，这种节奏消失了，在阿尔茨海默症患者中更是如此。这种节奏的丧失可能导致了这种蛋白堆积的增加。”赫尔利博士指出。 这些研究发现指出了一些可能减少阿尔茨海默症风险或减轻其症状的疗法。赫尔利博士解释道，或者可以用一些简单的干预方式来刺激大脑清除这种蛋白，如暴露在光中，或通过一些更为复杂的、能增强免疫细胞活动的疗法，“照顾好我们的睡眠或生物钟，有时也称之为保持良好的睡眠卫生，或者可以在有生之年减少这种蛋白的累积，而这就意味着减轻阿尔茨海默症的症状或延缓该疾病的发病和进程。”
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