65岁的王先生是一名退休工程师。过去五年，他好像变得不太“聪明”了，经常忘记时间，而且老是重复购买相同的东西。
他还觉得越来越难以表达自己的想法，有时会忘词或重复相同的词语。
然而，他的家人认为人老了都这样，对此不以为然。
某一天早晨，王先生说出去散散步，可彻夜未归。他的家人四处寻找，最后在一个偏僻的农田附近找到王先生。问他怎么来到这里，王先生只是呆滞地摇摇头。
这下家人们才意识到问题的严重性，立马带王先生前往医院就诊。
MRI脑部扫描显示王先生大脑皮层萎缩，尤其颞叶和顶叶区域萎缩严重。医生初步诊断王先生患有脑萎缩症，可能是阿尔茨海默病的一种亚型，需要进一步的神经学和认知评估，以确认诊断。
王先生家人们后悔莫及，如果及早发现可能还不至于这个地步。
那么什么是脑萎缩呢？有什么办法可以预防和改善呢？
脑萎缩 v.s 老年痴呆，两者有什么关系？
脑萎缩就是指大脑细胞（即神经元）体积缩小或者数量减少，从而导致大脑总体积变小。
像中风、脑炎等多种疾病能够引起脑萎缩，但脑萎缩也是人体衰老过程中的自然现象。
25岁左右是人脑容量的“巅峰期”，随后大脑开始以每年0.2%的程度缩小。
70岁是“分水岭”，萎缩的速度会突然加快。到90岁时，人脑的重量相比25岁时会至少减少15%。
大脑是人体的“总指挥”，如果大脑缩小，就相当于没有那么多“工人”执行任务，思维和自理能力不可避免地受到影响。因此，脑萎缩的患者普遍会出现认知功能障碍。通俗来讲，就是变“笨”了。
这些人可能会忘记一些常用物品放置的位置。有时候他们甚至会忘记一些词语或语法规则，变得不太爱说话或者说话不流利。
另外，这类人思维可能会变得十分混乱，他们难以理解简单的事情，甚至会做出奇怪的决策。这可能会导致他们难以完成一些日常的事情，比如穿衣服、吃饭或者洗澡，变得更加困难。
当这些症状过于严重时，他们就会被诊断为老年痴呆症，也就是阿尔兹海默症。
由于大脑会随着年龄缩小，老人大多会出现不同程度的认知障碍。据美国国家老龄化研究所统计，有大约20%的65岁以上的老人会出现轻度认知功能障碍。
认知功能障碍是老年痴呆一个重要的症状，脑萎缩可以认为是老年痴呆的前兆。然而，有趣的是，并非所有认知功能退化的人都会得老年痴呆症。荟萃分析显示，在这些认知功能障碍的老人中，大约只有10～20%会发展为老年痴呆症。
医生提醒，只要及早发现问题，并进行干预，大多数人的病情并不会恶化，甚至有机会改善。
出现这几个迹象，警惕脑萎缩！
为了能尽早预测老年痴呆风险，延缓疾病发展，美国国立卫生研究院就花费了380 万美元寻找一项可以简单快速预测老年痴呆症的方法。
研究人员通过长期跟踪调查，惊奇地发现，正常和患有老年痴呆的老年人的步态和神经特征大不相同。
换言之，可以观察老年人的步态和行走时大脑活动模式来预测痴呆症。
项目结果刊登在著名的医学杂志《JAMA》。这项大型研究追踪了约17000 名65岁以上老年人，结果发现，每年走路速度慢约5%以上，且同时行走时神经活动减弱的人，在未来极有可能罹患老年痴呆。
另外一项研究也支持这个结论。2020 年一项针对将近9千名美国成年人的研究发现，步行速度和记忆力下降之间存在一定的联系，步行速度较慢或者不正常的人晚年失智的风险更高。
尽管“步态障碍”目前并未列入老年痴呆症的早期症状，但如果发现步行开时出现变化，应该需要警惕是否脑部出现病变了。
嗅觉功能的丧失也是帕金森病和阿尔茨海默病等神经退行性疾病的早期症状。
大量研究证明，大脑容积和嗅觉的灵敏度关系密切。嗅觉会随着年龄的增长而减弱，但在那些患有认知障碍或痴呆症的人群中，嗅觉的退化可能尤为明显。
最新发表在《神经学》杂志上的研究就进一步证明了嗅觉与认知障碍和痴呆症之间的关系，并建议使用嗅觉作为认知下降的早期生物标志物。
在这项研究中，科学家们分析了参与者的嗅觉、脑成像和认知表现数据。他们比较了来自567名参与者的气味辨别分数和脑MRI扫描，发现那些患认知障碍或痴呆症的参与者的气味辨别能力较差，记忆、注意力、处理速度和感觉运动整合技能也远不如正常组。
科学家们同时发现这些嗅觉较差的参与者这大脑额叶和颞叶相比正常组减少了约5%。这两个区域承担着大脑思考与记忆功能。如果该区域容积减少，将会严重损伤智力。科学家们推测，当这两个区域开始发生萎缩，嗅觉可能是最先受到影响的功能。
这3种药越早用越有机会“逆转”脑萎缩
虽然当今并没有可以完全根治老年痴呆的药物，但越早发现越有可能通过药物控制病情。目前科学家们已经对老年痴呆症有大致的了解，以下这些药物越早用越有机会减缓脑萎缩。
1、胆碱酯酶抑制剂
自 1997 年推出第一个胆碱酯酶抑制剂以来，大多数临床医生都会考虑胆碱能药物多奈哌齐、加兰他敏和卡巴拉汀作为治疗老年痴呆的一线药物。众多的临床指南推荐使用该药物治疗轻度至中度老年痴呆症。
这些药物在药理学上略有不同，但它们都通过阻止乙酰胆碱酯酶活性，抑制乙酰胆碱降解来发挥作用。
早在上个世纪90年代，科学家就观察到大部分老年痴呆患者大脑乙酰胆碱水平较低。尽管不清楚导致这种现象的原因，但提高乙酰胆碱水平成为了研发老年痴呆症药物的基础。
乙酰胆碱是与记忆有关的重要神经递质。当神经元受体接受了乙酰胆碱酯酶，则会触发一系列神经活动。乙酰胆碱酯酶活性下降，则相应地大脑神经活动也会降低。
患者通过服用胆碱酯酶抑制剂，能有效减少乙酰胆碱分解，乙酰胆碱总含量则会升高。由于有足够的递质调控神经元，认知功能也会相应的提高。
2、NMDA受体拮抗剂
通过非竞争性方式阻断N-甲基-D-天门冬氨酸（NMDA）受体的美金刚胺是临床上另一种用于老年痴呆症的药物。
神经递质谷氨酸过度刺激NMDA受体，会导致过多的钙进入细胞内，使神经元逐渐丧失功能。有不少专家认为这是老年痴呆症的主要病因，美金刚胺就是在这此基础开发，通过减少NMDA受体暴露于神经递质中，起到保护神经元的作用。
美金刚胺能影响NMDA受体与底物结合，减少NMDA受体的刺激，防止神经元功能丧失，改善患者认知能力和生活质量。
与胆碱酯酶抑制剂相比，它通常用于中度或重度老年痴呆症。美金刚胺通常耐受性较好，可能会引发头晕、头痛、嗜睡、便秘和高血压等副作用，但其副作用发生率较胆碱酯酶抑制剂低。
3、维他命B12与叶酸
尽管这两种维生素并不能直接治疗老年痴呆，但它们是神经系统正常运行的重要物质。著名医学期刊《柳叶刀》就曾刊登一篇回顾性综述，认为叶酸和维生素B12可能有助于预防中枢神经系统发育障碍、情绪障碍和老年痴呆。
维生素B12和叶酸是重要的营养物质，它们在人体内发挥多种生物学功能。维生素B12和叶酸不仅参与人体必需氨基酸甲硫氨酸的合成，而且在一过程中又生成亚甲基四氢叶酸，这一物质将会用于基因的合成。
因此当维生素B12与叶酸缺乏时，不仅蛋白质合成受阻，而且基因复制也会由于缺乏原材料而更容易发生突变。
在过去的15年中，有大量的研究数据表明维生素B12或叶酸缺乏会大大增加老年痴呆症的患病风险。
维生素B12和叶酸缺乏者体内同型半胱氨酸水平会明显升高。美国大规模的社区研究证实，血浆中高浓度同型半胱氨酸至少使罹患阿尔茨海默病或其他痴呆症的风险增加了一倍。
因此，专家建议，老年痴呆症患者饮食中应该适当增加维生素B12和叶酸，降低同型半胱氨酸水平。另外，正常老年人适度补充这两类营养物质也对预防老年痴呆症很有帮助。
脑萎缩和老年痴呆症是一个复杂的疾病，目前的科学技术还并不能彻底治愈它们。然而，这并不意味着它们是不治之症。保持健康的生活方式，及早发现与治疗，则有机会延缓其发展，过上一个高质量的晚年生活。
参考文献：
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