新研究的第一作者Georgina Lynch说：“我们知道，当我们在18至24个月的早期进行干预时，对他们的结果有长期影响。在这个关键的窗口期进行干预可能是孩子获得语言能力和保持不说话之间的区别。”
目前有很多研究人员在寻找诊断幼儿自闭症谱系障碍（ASD）的有效方法。从血液和尿液测试到大脑成像，已经提出了很多生物标志物，但迄今为止，很少有生物标志物能够用于临床。
其他研究集中在检测ASD的较小的侵入性方法上，许多研究人员从眼睛上寻找容易测量的生物标志物，以显示神经系统问题。同样，这些前瞻性的眼球追踪设备都还没有进入临床使用，但ASD有很大的希望通过这种方式来轻松诊断。
这项新研究着眼于眼睛中一种叫做瞳孔光反射的行为。这是我们的瞳孔对周围光线水平作出的简单反射。
在过去，瞳孔光反射被用来评估严重的脑损伤。而在2018年，华盛顿大学的一个团队提出了一个智能手机应用程序，旨在利用这一特殊的生物标志物筛查脑震荡。
Lynch对ASD的研究源于她的临床工作。她注意到患有ASD的儿童在受到强光照射时似乎会显示出瞳孔放大，她想知道这是否可以成为识别这种情况的一种有用方法。
Lynch解释说：“该系统在大脑中被扎根于脑干的颅神经所调节，而相邻的颅神经会影响你获得语言的能力。瞳孔光反射测试了该系统的完整性，因此尝试这种非常简单的、非侵入性的措施来确定典型发育和自闭症之间是否存在差异似乎是合乎逻辑的。”
Lynch的早期研究确实表明瞳孔光反射可以识别ASD，但这项最新研究证明了手持式单目瞳孔测试仪设备的功效。这项研究规模不大，只将36名年龄在6至17岁之间的ASD儿童与24名对照组进行了比较，但结果令人欣喜。
Lynch及其同事的下一步是在一大群2至4岁的儿童中测试该设备。该测试目前正在进行中，其结果有望在不久的将来为手持式检测设备确立瞳孔光反射基准。
该研究发表在《神经科学》杂志上。