到底老了会变笨还是变聪明？大家或许觉得这是一个相当容易回答的问题，老了就是会变笨。然而，其实事情没有那么单纯。首先，并非所有的能力都同步老化，例如我们有关语汇的知识就不太受到老化的影响。再者，老化的程度有相当大的个体差异，所以有些年长者的认知功能可能比年轻人还要好。
这里我们介绍的两个研究是在丹麦进行的。第一个研究其实是两个长期计划相互比较的产物。第一个计划是于1998年追踪1905年在丹麦出生且还继续生活在丹麦的年长者做的研究，另一个则是于2010年追踪1915年在丹麦出生且还继续住在丹麦的年长者做的研究。也就是说，第一个计划中的年长者受测时约92岁，第二个计划中的年长者受测时约94岁。
他们让年长者进行几个不同的测验，认知功能的部分使用了临床上普遍使用的简易智能状态测验，以及五个子测验（流畅性测验、数字顺向记忆广度、数字逆向记忆广度、立即回忆及延宕回忆）。所谓流畅性测验，通常会给实验参与者一个类别，请他举出符合这个类别的例子，例如他们会被要求在1分钟内念出他们所有知道的动物。数字顺向记忆广度是要求实验参与者把听到的数字念出来，例如当他们听到“5、4、6、1”时，他们就要念出“5、4、6、1”。倘若是数字逆向记忆广度，以同样的例子为例，他们则需要念出“1、6、4、5”。他们采用的版本是已经标准化的，所以可以将实验参与者在不同子测验中的分数标准化。
忧郁状态是通过《剑桥老年人心理
障碍测试》中和忧郁评估有关系的题目，而日常生活能力则是通过握力、从椅子上站起来以及走路速度等来评估。两个计划中的年长者在社会地位及背景上没有显著的差异，仅在接受高等教育的百分比上有差异。
结果显示，在认知功能的测验上，第二个计划中年长者的表现都较第一个计划来的好，除了其中一个子测验（但作者没有说明是哪个测验）。在忧郁状态上，两群年长者没有显著的差异。另外值得一提的是，他们也没有发现性别差异，而过去的大多数研究都认为女性较忧郁。在日常生活能力的测验上，两组年长者的表现各有领先，显示随着年代的进步，同一个年纪的年长者或许认知功能较佳，但在日常生活能力上则没有明显的提升。
其实针对第一个计划，这个研究团队有持续追踪这些年长者8年的时间，分别在2000年、2003年及2005年追踪他们的表现。追踪的结果相当有趣，如果以一定百分比的年长者认知菜单现被评定为佳作为基准，则会发现随着年纪的增长，这个百分比没有太大的变动，结果显示认知功能在90岁以后就不会有太大的改变。但是如果以平均分数来看，会发现年纪还是会影响平均分数，年纪越大的认知菜单表现越差。为什么会有这样的差异，一个最主要的原因就是采用的标准究竟是百分比标准还是平均数，另外他们认为认知功能较差的年长者死亡率较高，所以会造成这样的现象。假设在90岁测验时，1000人当中有50个的表现是被评定为佳的（2%），当他们100岁时，虽然仅有20个的表现被评定为佳，但因为总人数只剩下400，所以被评定为佳的年长者还是占所有人口的2%。
综合这两个相关的研究可以发现，我们在看待老化问题时，必须要考虑相当多的因素，而且要跟上时代的脚步，因为不同时代的年长者，会面临不同的挑战。根据这两个研究的结果，目前可以说，未来的老人应该会越来越聪明！相信随着医疗、各种认知训练的进步，未来老化对认知功能的影响会越来越不明显。
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